-…лла! Белла, проснись! – кто-то осторожно сжимал ее плечо, но даже это легкое прикосновение вызывало сильнейшую боль.
В горле было сухо, и она тихо выдохнула:
-Пить…
Тотчас к ее губам прикоснулся холодный край стакана. Она пила жадно, как путник, прошедший сквозь всю пустыню, и который наконец-то добрался до долгожданного оазиса.
Ныл каждый миллиметр тела, и даже слабый вздох приносил с собой боль. Но Белла все же заставила себя посмотреть на того, кто ее звал. Первое что она увидела, это были стального цвета глаза, сверкающие как серебряные молнии в грозу. Темные волосы, сурово поджатые губы, внимательный взгляд. Тут же в мозгу пронеслись обрывки других воспоминаний – вот ОН жестоко усмехается ей в лицо, разрывает ей платье, безразлично смотрит на нее и мурлыкая песенку бросает ее на произвол судьбы.
Тело само по себе реагирует, и Белла начинает кричать, стараясь вырваться из крепких мужских рук.
-Белла, успокойся! Меня зовут Эрик Слейд, я врач! Белла, послушай меня! Белла!
Рыдания потихоньку успокаиваются, и она уже тихо всхлипывают на плече у врача. Ужасы произошедшего еще рядом, но сильные руки обнимающие ее прогоняют их прочь.
Эрик осторожно уложил ее на подушки и погладил по бледному испуганному лицу.
Ее нашли без сознания два часа назад под деревом неподалеку от усадьбы и сразу же вызвали его. Здесь он жил всего какие-то четыре месяца, и таких случаев он еще не встречал. Дочь дворянина, хозяина этой местности изнасиловали и бросили умирать под жаркими лучами солнца.
Когда он увидел ее, настолько сильная ярость охватила его, что будь насильник рядом, он, не моргнув и глазом, собственноручно придушил бы его.
Ее плечи и грудь были в кровоточащих укусах, на левой скуле проступал отвратительный фиолетовый синяк, многочисленные царапины покрывали все ее тело. На внешней и внутренней стороне бедер темнели следы от пальцев, два ребра были сломаны, нижняя губа была порвана.
Эрик начал глубоко вдыхать воздух, успокаивая пробудившуюся злость.
-Белла, мне придется перевязать тебе ребра. Будет больно, так что, потерпи. Потом я дам тебе опиума и ты уснешь.
Белла кивнула, морщась даже от этого движения. Эрик представил себе, ЧТО ей пришлось пережить, и КАК ей придется с этим жить дальше. Тяжело вздохнув, врач подумал, что самое тяжелое впереди, и принялся искать бинты.

Шесть месяцев спустя.

Хрупкая девушка, лет 16 на вид медленно шагала по заснеженной дорожке. От усадьбы до деревни чтобы добраться пешком, нужно было 20 минут. Эти пешие прогулки были прописаны ей местным врачом, но последнее время она это делала с большим удовольствием, потому что знала – по приходу в деревню ее ожидала горячая чашка ароматного ромашкового чая с мягкими домашними булочками. Она стала понемногу оттаивать, ледяной панцирь, в котором она была до сих пор закована, дал трещину, и радость жизни возвращалась в ее глаза.
Декабрьское солнце отражаясь в высоком снеге слепило глаза, но даже эти ощущения были ей приятны, особенно когда она бесчувственной куклой пролежала два месяца, не находя в себе ни силы, ни желания жить дальше.
Белле хотелось петь в это морозное утро, и она тихо стала напевать рождественскую песенку. Она уже почти дошла до дома Эрика, когда увидела выходящую фигуру. Сердце стало бешено стучать, и по спине пробежал холодок. Безумным взглядом осматриваясь вокруг, она искала куда бы спрятаться, и в панике юркнув в дверь книжного магазина, спряталась за последним стеллажом, оставшись незамеченной хозяином . Магазин был маленький - он скорее походил на лавку, но это укромное местечко и было сейчас ее спасением. ОН стоял к ней спиной, так что не мог ее заметить – эта мысль хоть немного успокаивала. Дыхание Беллы почти пришло в норму, когда колокольчик над входной дверью зазвенел, и кто-то зашел в магазин. Половицы скрипнули под тяжелыми мужскими ботинками, и Белла испугано осела на пол, прижав голову к коленям, пытаясь в этом беспомощном жесте спрятаться от НЕГО.
Ей было безумно страшно от того что ОН мог с ней сделать. Даже спустя полгода кошмар того летнего дня тихими шагами приведения преследовал ее повсюду, как незримая тень, которую ощущаешь за своей спиной.
Шаги замерли в нескольких сантиметрах от нее. Страх был настолько сильным, что она вся дрожала мелкой дрожью, не в силах позвать на помощь. Белла была в полуобморочном состоянии, судорожно сжатые руки закрывали глаза, она была совсем как маленький ребенок, прячущийся от страшного монстра в шкафу.
Секунда, две, три… Когда стало казаться что от напряжения даже дышать стало нечем, мужчина вдруг обнял ее, крепко прижав к себе. Белла узнала этот запах ромашкового чая с примесью ванили. От него никогда не пахло лекарствами, только ромашкой, корицей и ванилью.
Эрик успокаивающе гладил ее по волосам, хмурясь все сильнее и сильнее. Наконец он вздохнул, и, взяв ее на руки, вынес из магазина. Хозяин удивленно смотрел им в след, но это Эрика волновало меньше всего.
Открыв ногой дверь он понес ее к себе в комнату, по пути крикнув домоправительнице чтобы приготовила холодной воды и принесла бутылку с коньяком.
Миссис Мэриуэзер, маленькая, румяная женщина вбежала в комнату тяжело отдуваясь. Кинув быстрый взгляд на лежащую на постели полумертвую от страха девушку, она лишь грустно покачала головой. Доктору еще долго придется возвращать к жизни это дитя. Не повезло ему влюбиться в девушку, которая от мужчин шарахается в сторону, становясь при взгляде на них бледнее мертвеца.
Белла стала понемногу оживать – легкий румянец окрасил ее щеки, и Эрик облегчено вздохнул. Первые минуты ему показалось, что она вот-вот умрет. Плеснув немного коньяка в стакан, он поднес его к губам Беллы, заставляя ее проглотить хоть несколько капель.
Она поперхнулась и начала кашлять, судорожно хватая ртом воздух, но доктор знал, что это первые признаки улучшения ее состояния.
Эрику не нужно было спрашивать, что случилось, чтобы понять ее испуг. Он видел как она, весело напевая песенку, шла к его дому, но тотчас замерла, как испуганный кролик, когда заметила человека, с которым он вышел. Ужас исказил красивые черты ее лица, и она, кусая губы, стала искать глазами, где бы спастись. В тот момент он все понял.
Эрик взял ее руку в свою и прижал тонкую ладонь к своему лицу. Этот мерзавец еще и посмел вернуться! Белла все это время молчала, скрывая имя своего насильника, стыдясь того позора которым он ее заклеймил.
Его гость представился Майклом Эвансом – он был племянником жившего неподалеку лорда Блейка. Его дядюшка был холостяком и все его состояние, а также титул переходили мистеру Эвансу по наследству. Слейд запустил пальцы в волосы припоминая прошлое лето. Эванс гостил здесь как раз в то время, когда произошло несчастье с Беллой, а спустя несколько дней после ее изнасилования, спешно вернулся в Лондон, ссылаясь на какие-то неотложные дела. Эрик как раз был у его дяди, когда Майкл с ним прощался.
Все кусочки мозаики были собраны, и картина произошедшего ясно предстала перед его глазами.
Решение пришло спонтанно, накатило вихрем и осело безумной идеей в глубине подсознания.
Резко вскинув голову, Эрик долгим взглядом посмотрел на успевшую уснуть девушку. Синие круги четко вырисовывались под глазами, длинные волосы в беспорядке были разметаны по подушке, веки были сжаты, как будто она сейчас заплачет. Ее беспомощный вид придал ему храбрости.
Осторожно погладив пальцами ее скулы, он легко прикоснулся губами к ее лбу и быстро вышел из комнаты. Накинув плащ и взяв из рук миссис Мериуэзер заранее приготовленную сумку с медицинскими принадлежностями, он самым будничным тоном сказал:
-Я к мистеру Эвансу. Его дядюшке снова нездоровится, и он попросил меня зайти и осмотреть его. Ни в коем случае не отпускайте мисс Беллу пока ей не станет лучше.
Домоправительница послушно кивнула, закрывая за хозяином дверь.

Вся округа шумела от последних новостей потрясших все местное дворянство. Наследник лорда Блейка, Майкл Эванс был найден мертвым у себя в постели. Вызванный из Лондона врач сделал заключение, что мистер Эванс умер от передозировки опиумом, пакетик которого нашли валяющимся возле кровати. Все были шокированы, что этот блестящий с первого взгляда молодой человек был подвержен этому модному в светских кругах пороку.
Эрик отложил в сторону местную газетенку, и устало закрыл глаза. Его дело было сделано, лондонский эскулап не смог определить истинную причину смерти Эванса.
Тем вечером Слейд пришел к Эвансу для осмотра его якобы заболевшего дядюшки. На самом деле, Майкл еще днем намекнул доктору о том, что было бы хорошо, если бы лорд скоропостижно покинул этот мир, к величайшему горю его родственников. Эрик хотел откровенно сказать ему, что он думает по этому поводу, но инцидент с Беллой помешал ему. Тогда ему в голову и пришел этот план.
Никто не знал, что в большой сумке с медицинскими принадлежностями он держал существо, которое скрывал даже от миссис Мериуэзер. Египетскую кобру он привез с собой в прошлом году после поездки в Африку. Зимой это пресмыкающееся было весьма вялым, но укус кобры не становился от этого менее ядовитым.
Мистер Эванс пригласил его в собственную комнату и отпустил всех слуг, чтобы они не мешали их конфиденциальному разговору. Эрик не придумал заранее, как заставить Майкла принять приготовленный опиум, но тут удача оказалась на его стороне – Эванс вышел проверить спит ли его дядя и Слейд воспользовался его отсутствием, чтобы подмешать наркотик в его бокал с вином. Доза была достаточна для того чтобы тот свалился с ног как подкошенный. Дотащив его до постели, Эрик несколько секунд собирался духом, решая, правильно ли он все делает. Перед его глазами стоял испуганный образ Беллы, и это придало ему решительности. Закатав штанину на левой ноге Майкла, он осторожно вытащил из сумки корзину со змеей. Осторожно открыв ее, он умело схватил кобру за голову, придерживая ее второй рукой.
Змея, разъяренная, что ее потревожили, быстро сделала свое дело - спустя минуту, под коленом Эванса красовались два маленьких укуса с небольшими отеками вокруг.
Наказание было исполнено, в скором времени он должен был умереть от паралича дыхательного центра. Собрав все свои вещи и кинув пакетик с опиумом на пол, он покинул дом Блейков, к счастью никого не встретив на своем пути.
По дороге обратно он остановился, чтобы сделать еще кое-что – вытащив из сумки длинный острый нож, который всегда носил с собой, он снова потянулся к корзине с коброй. Она помогла ему, но оставлять ее у себя было опасно – неизвестно что может случиться, когда утром обнаружат холодное тело. Обезглавленную змею он кинул в канаву и накрыл сверху снегом.

Сегодня утром к нему уже приходили полицейские и спрашивали о цели его вчерашнего визита к мистеру Эвансу. Он ненавидел лгать, но ради нее пришлось.
Ради нее пришлось пойти и на убийство.
Эрик спрятал лицо в ладонях, задавая себе вопрос – не стал ли он таким же монстром, как и Майкл? Он совершил нечто ужасное, но он не сожалел об этом, и это пугало Эрика больше всего.
В дверь осторожно постучали и миссис Мериуэзер радостно оповестила:
-Мисс Белла пришла!
За ее спиной маячило раскрасневшееся лицо Беллы. Такой радостной он еще никогда ее не видел. Сегодня она была просто прекрасна. Эрик понял, что именно такой она была до встречи с этим негодяем, и все сомнения насчет совершенного убийства исчезли.
Единственное что ему еще предстояло – это сделать Беллу самой счастливой. Поднявшись из-за стола, он с улыбкой направился к ней:
-Сегодня у нас яблочный пирог. Миссис Мериуэзер, не принесете ли вы нам чаю?