Она ещё тогда казалась ему странной, слишком странной для пятнадцатилетней девушки. Пока другие её сверстники тренировались, играли во взрослую жизнь, пытались понять этот мир, она всё своё время посвящала своим странным мечтам и их исполнению. От его пронизывающего взгляда не могли скрыться ни сокровенные мысли, ни истинная сущность человека, как бы тот её не скрывал, надевая обманную маску. Так было всегда. Всегда, но не с ней. Его это бесило. А ведь она была всего лишь девочкой-генином! Он не раз пытался пролезть в её сознание, но оно не расслаблялось ни на минуту, не оставляя ни единого шанса разгадать сущность этой странной девочки. Это обстоятельство только подогревало интерес экспериментатора. Ему непременно хотелось разобрать её на части, словно весьма искусно сделанную игрушку. Он был уверен, стоит разгадать секрет, и всё станет ясно, как божий день. Но в этом и заключалась сложность задания. Вроде он перепробовал всё, вроде не осталось ничего подозрительного, но вокруг девочки витала необъяснимая мистическая аура, подстрекающая его любопытство всё больше и больше с каждым днём. Только ради его удовлетворения он настоял на том, чтобы чудная девочка попала под его руководство. Никто особо не возражал. Кому хочется иметь дело с ненормальными? С тех самых пор девочка стала его ученицей…

Он помнил свою первую встречу со странным ребёнком: это случилось после жертвоприношения Четвёртого… Много людей погибло в результате произошедшего. В их числе оказалась и семья маленькой Тиары. Но в отличие от других жителей, потерявших своих родственников, она, кажется, совсем не горевала о потере. По крайней мере, никто не видел на её глазах слёз, и уж тем более, она никогда не предавалась чувствам на публике, как это делали другие дети-сироты. Их жалели. Её – нет. Это было непонятно, она могла выкинуть нечто не поддающееся объяснению в любой момент…

В тот день проходили поминки в память погибшим на сражении за деревню. И тогда он увидел её…
Она стояла чуть поодаль от потока убитых горем выживших. Каждому было, о ком поплакать в этот день. Почти. Ему не кого было хоронить, да и само чувство потери ему было не знакомо. Она казалась такой же бесстрастной. Глаза маленькой Ти безучастно, с презрением, смотрели на вялотекущую массу людей. Среди них не было человека, способного понять её чувства. Да и сама она пока не осознавала только зарождающееся, но уже глубоко пустившее корни чувство бескрайнего одиночества.
Её волосы, отливавшие воздушным оттенком небесной синевы, слегка развевались на осеннем ветру, мелкие прядки разлетались в разные стороны, заплетаясь в воздухе в затейливую паутинку. Она стояла, гордо выпрямив спину, словно хотела сказать этим, что среди этих ничтожеств лишь у неё одной хватает духа не прогибаться под волю смерти. Это начинало нравиться ему.

Дзёнин подошёл поближе к девочке, отдалившись от провожающих. Она даже не обернулась, продолжая смотреть куда-то далеко-далеко, словно пытаясь разглядеть своё будущее. Не в силах больше молчать, он начал разговор первым:
- Почему ты не скорбишь вместе с ними? – он указал на столпившихся около монументов с цветами людей. Казалось, у подножия находились тонны цветов со всего мира.
- Потому что не вижу в этом смысла, - просто ответила она, - погибшие всё равно не воскреснут.
«Какая интересная особа» - подумал он.
- Тебе разве не о ком печалиться? – он вновь задал провокационный вопрос.
- Нет, - так же кратко молвила она.
- Как же тебя зовут? Ты должно быть из Восточной Конохи?
- Моё имя – Тиара. Но разве это что-нибудь значит? – девочка резко обернулась и устремила взор прямо в глаза вопрошающему. Теперь он мог различить её строгие черты лица, выдающие благородное происхождение.
- Для общения люди придумали имена, чтобы как-то называть собеседника, - глаза незнакомки пронизывали стоящего перед ней насквозь, хотя, он был почти уверен, что это всего лишь иллюзия…
- Тогда я бы хотела узнать твоё имя, - насмешливо и как-то совсем не по-детски попросила Тиара.
- Моё имя... – но тут началась официальная церемония, которую дзёнин не мог пропустить по долгу службы.

- Орочимару.
Тройка избранных послушно внимала каждому слову новоиспечённого учителя. Никто не смел перебивать его вкрадчивую и очень аккуратную, но не оставляющую сомнений насчёт личности говорившего, речь. Но вдруг что-то пошло не так: девушка, до этого тихо стоявшая чуть поодаль от своих сверстников, нарушила плавное изложение правил сенсея.
- И в чём же смысл наших тренировок? – смело выступив вперёд, промолвила девушка.
- Дорогая, разве в Академии тебя не учили внимательно слушать учителя? – в голосе Орочимару послышались недовольные нотки. – Я как раз объясняю вам суть вашего дальнейшего обучения.
- За все те полчаса, что вы изволили молоть языком, вы не сказали ни единого дельного слова, - спокойно возразила Ти.
- Ты считаешь, что перебивать речь преподавателя приемлемо для ниндзя твоего уровня? Или же ты думаешь, что твои знания и умения позволяют тебе делать это? – взял себя в руки Орочимару, сгорая от нетерпения, что дальше она выкинет.
- Вы правы. Никакого права я не имею. Но разве правила не существуют, чтобы их нарушать? – девушка не теряла своего хладнокровия.

С тех пор прошло ещё немного времени, прежде чем команда была готова к экзамену на повышение квалификации. Но даже за время работы с юными ниндзя, он не смог даже чуть-чуть приоткрыть завесу тайны. Непорядок.

Вечер. Она сидит на крыше одна. Почему-то её всегда тянет к высоте. И к небу. Сегодня небо было густое и синее, словно черничное варенье, смешанное с пустотой вечности. А луна казалась светлым островком в этой чернеющей вязкой пустоте.
В душе девушки творилось что-то невероятное. Впрочем, как и всегда. Она уже успела к этому привыкнуть. Странные мысли роились в голове, завлекая в страну впечатлений и невероятных чудес, о которых нормальный человек никогда б и не узнал. Ти знала, там возможно всё. Ей нравилось бродить по закоулкам сознания, забредать в чащу скрытых эмоций, гулять по парку придуманных невероятностей. Но она боялась этого. Ти чувствовала, что однажды этот мир поглотит её всю без остатка, и она уже никогда не сможет вернуться в этот зябкий, жестокий, но такой реальный мир. Такие мысли приходили к ней почти каждую ночь. И каждую ночь она шла на крышу стоящего рядом с её высокого здания и смотрела на звёзды, которые незаметно превращались в нечто из её мира. Она никогда не могла уловить тот момент, когда появлялось нечто и исчезали звёзды… Но в этот раз они не успели трансформироваться. Внезапно спокойствие нарушил непрошенный шорох.

Орочимару находился слишком близко, а его глаза слишком пытливо разглядывали её отрешённое выражение лица, будто пытаясь понять суть мироздания. Но попытки были явно безуспешными.
- И чего вы от меня хотите на этот раз? – устало пробормотала Ти. Пелена размышлений, связывающая её с миром странностей спала. Теперь перед Орочимару стояла совершенно обычная, слегка бледноватая девушка-генин.
- Всего лишь спросить, о чём ты думаешь, - вкрадчиво ответил сенсей.
- Вы всегда спрашиваете меня об одном и том же, - вздохнула Ти, - неужели так сложно придумать что-нибудь пооригинальнее?
- Но ты никогда не говоришь мне правду. Я же беспокоюсь за своих учеников, - Орочимару подошёл ещё ближе оттесняя девушку к краю крыши.
- А вам нужна правда? – усмехнулась Ти, - а я думала, нечто другое, - она недоверчиво покосилась на Орочимару, который в этот момент являл собой само любопытство. Казалось он вот-вот выпрыгнет из своей кожи, и это представлялось Ти весьма возможным, учитывая способности сенсея.
- Ты необычная, Т-и-а-р-а, - растягивая имя произнёс тот.
- Не стоит беспокоиться. Это не по вашей части, - отрезала девушка, сверкнув глазами. Ей не нравилось, что привычный ход ночных событий был так нагло нарушен.
- О, а мне так не кажется, - Орочимару ещё больше придвинулся к Ти. Той отступать было некуда, но она, не приняв в расчёт данное обстоятельство, шагнула вникуда…

Девушка не успела понять, что с ней произошло. Внезапно твёрдая опора исчезла из-под ног, предоставляя свободу телу. Это ощущение было похоже на долгожданное освобождение от продолжительного заточения. Как будто всё это время душа оставалась запертой и связанной невидимыми, но крепкими путами, но вдруг одним лёгким движением они были разорваны, и внутреннее существо, наконец, познало свободу. Чувство, когда так легко и невесомо и в то же время отчего-то страшно. Трудно найти себе место, привыкнув к постоянной несвободе. И она летела. Не вниз, а вверх. Тяжёлое тело не могло больше задержать отчаянный вздох души. Волнение. Неизвестность. Страх. Свобода. Полёт. Всё это слилось воедино и воплотилось в секунду, которая превратилась в короткий, но такой долгожданный миг. Души больше не было в теле. Она взлетела вверх, оставляя позади это бренное существование. Она радовалась моменту. Но свободы не бывает много. Существо отчаянно пыталось ухватиться за неё, продлить это мгновение, но что-то неумолимо возвращало его обратно в тюрьму разума, восстанавливая путы, гвоздями прибивая душу на место. Но ради этого мига, она могла жить вечно, лишь только иметь возможность снова ощутить это незабываемое впечатление…

Орочимару успел сообразить, в чём дело только после того, как Ти уже полетела вниз с крыши. Отчаянно чертыхаясь, наречённый в будущем саннин поставил несколько воздушных печатей, чтобы удержать девушку в воздухе на мгновение. Этого времени ему хватило, дабы поймать её за руку. И тут произошло нечто странное: словно железная завеса Тайны приоткрыла свои тяжёлые веки. Орочимару не видел, но почувствовал это – существо, обитавшее внутри этой чудной девочки. Это было незабываемое ощущение: всего лишь кусочек, обрывок огромного мира изнутри… Но и этого хватило, чтобы полностью очаровать человека, не ведавшего ничего подобного ранее. Он манил, завлекал, подкупал своей величественностью, таил в себе козырные карты, которые не были известны даже опытному дзёнину. Всего лишь обрывок, но какое действие! С тех пор Орочимару поставил перед собой ещё одну задачу кроме тех многих, которые уже находились в его амбициозном списке. Проникнуть в её мир – вот чего он хотел. Орочимару понимал, достанься она ему, с девчонкой он смог бы воплотить все свои желания гораздо быстрее, но он также осознавал, что существо не дастся ему так просто. Придётся заплатить высокую цену, возможно, слишком высокую, отдать всё, но ради этого прекрасного чувства стоило жить все эти годы!
Ощущение длилось недолго. Вскоре душа поймала тело, печати сработали отменно, как и всегда. Девушка и учитель мягко опустились на окутанную сумраком землю. Ти не подавала признаков жизни. То есть, она, безусловно, оставалась живой, но такой безучастной ко всему происходящему, такой как в тот раз, когда они впервые встретились… Такой она не была минуту назад на крыше, существо вновь овладело ей. Теперь он мог различать, когда перед ним стояла его маленькая ученица, а когда он видел перед собой зеркало, отражающее одновременно этот жестокий и равнодушный мир и мир его собственный, удивительный и чарующий.
Они стояли так минуту. Молча. Оно не хотело начинать разговор. Орочимару не находил слов. Он был всё ещё слишком слаб для этого…
- Чего тебе надо? – прозвучал глухой и словно неживой голос в тишине.
- Ты упала с крыши. Я не мог позволить своей ученице умереть, - спокойно произнёс Орочимару, стараясь нащупать верную тактику.
- Почему? – голос оставался всё так же холоден.
- Потому что ты весьма способная ученица.
- Да? – девушка подняла голову. Теперь он мог видеть её пустынные глаза, в которых плескалась мутная вода двух колодцев: неизбежности и полного равнодушия. Как бы он хотел стать когда-нибудь таким же сильным и холодным, как это создание!
- Ты мне не веришь? – осторожно спросил Орочимару.
Ответа не последовало. Вместо этого глаза испивали его душу ещё некоторое время, после чего Ти стиснула голову руками и расхохоталась. Это был не её смех – существа. Ужасный смех. Страшный не своей угрожающей интонаций, нет, это был смех разочарованного Бога, смех человека, повидавшего абсолютно всё на этой Земле, успевшего потерять и найти всё, что искал. Вот, что было ужасно.
Оно смеялось, глумилось над бессилием человеческого мира. Орочимару стоял как вкопанный. Он даже не предполагал, что сила девочки не в техниках и потенциальном росте, а в этом мире и существе, познавшем горечь самого Ада и скуку Рая, основавшем свой оплот новой действительности, в котором таились небывалые загадки. Тем временем Тиара прекратила смех и подошла вплотную к ниндзя.
- Ты хочешь увидеть его? – прошептало оно. – Ты хочешь увидеть мой мир, да? Тогда скажи! Чего же ты ждёшь, боишься?
- Нет, мне хочется узнать, на что ты способна. Я желаю знать это, - прошептал в ответ Орочимару, затаив дыхание.
Она была так близко, что можно было различить её прохладное дыхание. Медленно девушка коснулась губами его щеки, как бы проверяя на вкус кожу, а затем медленно провела пальцем по губам Орочимару. Он не смел её остановить. А существо продолжало томить его сладким ожиданием и , наконец, позволило губам мягко слиться в едином поцелуе, проникая всё глубже, переплетая языки, смешивая судьбы, отпечатывая этот день в памяти навечно. Оно медленно открывало дверь туда, в мир чудес. Орочимару старался не дышать. Одна его половина всё ещё чувствовала влажные прикосновения губ девушки, а другая уже стояла в ожидании под дверью. Она медленно, со скрипом, открывалась, выпуская навстречу обрывки желаний и чувств. Но вдруг что-то пошло не так. Кто-то силой выдернул его из разума девушки. Орочимару открыл глаза: Тиара стояла с кунаем в руках, проткнув свою левую руку, ошеломлённая болью. Кровь хлестала из руки, пачкая их одежду. Ниндзя не сразу смог прийти в себя, но после осознал, что девушка может потерять много крови, так как не рассчитав, она распорола полруки…
- Прекрати! – услышал он хриплый голос ученицы. – Отпусти меня! А не то я ударю тебя, - Ти замахнулась правой рукой с кунаем.

III
Девушка дышала часто-часто, словно пробежала не одну милю. Орочимару потихоньку начал приходить в себя. Его разум всё ещё отказывался принимать действительность и поверить в произошедшее. Но остатками звериного чутья он понимал, что сейчас перед ним стоит обыкновенная девочка-генин, которая не способна и пальцем до него дотронуться. Оно спрятало свои длинные щупальца, побывав в сантиметре от его души, так и не вкусив горького плода…
«Что ж, это даже к лучшему, - подумал ниндзя, - сейчас я бы вряд ли смог сопротивляться этому существу, но в следующий раз я буду осторожней. Оно не застанет меня врасплох во второй раз».
Тем временем Ти никак не решалась сделать первый ход. Страх завладел ею, он проник в каждую клеточку её хрупкого тела, замедлил нервные импульсы. Теперь она находилась словно за стеклом: она точно видела, что происходит вокруг, но мозг упорно сопротивлялся принимать информацию, поступающую извне. Уши заложило тяжёлой ватой, и при попытке сосредоточиться, звуки рассеивались на мелкие рваные куски, которые затем перемешивались и создавали полный хаос. Руки и ноги дрожали. Левая рука нещадно кровоточила, причиняя ужасную боль, которая тоже отнюдь не помогала в данной ситуации.
«Что это было? – сквозь пелену забвения размышляла Ти. – Это было так явственно, так ярко… Такого никогда не было до этого. Раньше оно всегда оставляло разум за мной, но в это раз оно завладело мной полностью. Неужели когда-нибудь это полностью поглотит меня? Неужто это и есть моя Судьба? А чего хотят все они? – посмотрела на своего учителя девушка, - им лишь поживиться за мой счёт надобно. Ну уж нет!» Вдруг что-то щёлкнуло, словно свет включили, дали сигнал к действию. Время побежало быстрее, нагоняя упущенное.
Тиара сорвалась с места и, не оглядываясь, понеслась прочь, не разбирая дороги.
Убежать. Куда – неважно. Лишь бы только никогда не видеть его лицо, лишь бы никогда не чувствовать себя такой беспомощной. Бежать от лика этой равнодушной Луны, от вяло сияющих звёзд. Не тратить больше слёз, не жалеть, стереть из памяти эту ночь. Но что-то подсказывало девушке, что от себя бесполезно бежать. Неважно, как далеко унесут тебя ноги. Пустота внутри тебя не исчезнет, монстр, сидящий в тебе не растворится. Рано или поздно придётся столкнуться с ним лицом к лицу. И никто не спасёт, и ничто не поможет. Таков этот мир.
Но Ти, сжав зубы, неслась вперёд. Ветер свистел в ушах, он царапал кожу, сметал остатки воли. Казалось, ещё немного, и он развеет и её саму в прах. Но если бы всё было так просто! Порой, Судьба не оставляет нам выбора что-либо изменить. Тиара чуяла, что это когда-нибудь произойдёт и загоняла страх всё глубже и глубже. От этого он только быстрее укоренялся, направляя свои цепкие побеги в самые дальние уголки души.
Силы были на исходе. Девушка резко остановилась и упала без сил…
«Жизнь. Зачем дана ты мне? Зачем нужна ты?»
Ответа не последовало. Сейчас внутри было пусто. Страшное безмолвие… Но уже через некоторое время оно начало просыпаться, устраиваться поудобнее, пользуясь бессилием своей маленькой хозяйки. Выдержав паузу, оно возобновило прерванный несколько часов назад разговор:
- Ты боишься, не так ли? – растекалось оно волнами, выводя сознание из оцепенения.
- Ты заберёшь моё тело и разум однажды? – ответила вопросом на вопрос обессилевшая душа.
- Всё зависит от твоего решения. Ты ведь хочешь стать сильной, да? – оно подкупало искусно и пленяло душу незаметно. – Я могу дать тебе этот мир. Ты больше никогда не будешь чувствовать себя слабой. Итак, давай заключим сделку! Только ты и я. Я отдаю тебе свой мир. Навсегда. Ты мне – полдуши. Совсем недорого, правда? Стоит только согласиться. Ну, будем сотрудничать? – оно окончательно запутало девушку в свои сети. Тиаре больше ничего и не оставалось, как согласиться. Ночную тишину нарушил тихий ответ:
- Да.

На этом история Тиары прерывается. Куда завела её Судьба? Где довелось бродить ей? Какую силу приобрела она, согласившись отдать частичку себя существу, жившему в ней до сих пор? Ответы не известны. Много воды утекло с тех пор. Светлое лето сменяла унылая осень. Земля не раз обернулась вокруг Солнца в течение этого времени. Коноха вырастила не одно поколение превосходных бойцов, пережила множество блистательных и разрушительных, победоносных и опустошающих войн. Перелистывая историю деревни Скрытого Листа, можно с уверенностью сказать, что годы были прожиты не зря. Вот уже на пороге новая эпоха, подрастает следующая смена: Наруто и его ровесники сдают свои первые экзамены, борются за место под жарким солнцем, учатся быть взрослыми. Всё как и прежде, но немножко по-другому…
Орочимару предал деревню, предпочёл ступить на тёмную тропу. Вместе с товарищами, он был наречён Великим Саннином. Годы тренировок и экспериментов дали свои плоды. Ничто не могло остановить его на пути к страшной мечте… Пришло время действовать. План был готов. Вторжение в Коноху было неизбежно. Ловушки были расставлены заранее. Экзамен на Чуунинов стартовал. Обратный отсчёт пошёл… Первый этап. Второй: лесная глушь. Всё идёт по плану. Цель отмечена проклятой меткой…

Орочимару стоял на обломках разрушенного давным-давно здания, где в ту ночь произошло событие, о котором он помнил всю свою последующую жизнь. И даже если хотел он забыть ту ночь, из головы не выходило это удивительно манящее чувство, ощущение чего-то неизведанного, опасного, но жутко интересного. Иногда он жалел, что не увидел всё до конца, иногда проклинал себя за опрометчивость, но волнение при мысли о произошедшем не исчезало даже спустя столько лет.
Солнечный свет больше не ослеплял. Вечер мягко окутывал Землю. Глядя на раскинувшуюся под ногами деревню, подёрнутую дымкой сумрака, можно было различить бессчетное количество огоньков. Они еле слышно мерцали, создавая образ светлячков, собравшихся в тёплую компанию на глоточек саке. Нежное стрекотание цикад прекрасно обрамляло обстановку. А если направить взор дальше, вперёд, он упрётся в зелёное море, разлившееся вокруг деревни, скрывая её от посторонних глаз. Образ был таким гармоничным, таким правильным… Каждая частичка его вносила свою лепту в создание целостной картины. Орочимару вдохнул глубже свежего воздуха, который с охотностью напоил его лёгкие чистым кислородом. Саннин запрокинул голову вверх. Теперь его взору представилось безмятежное небо, окрашенное в цвет мечты детства. На нём уже начинали проступать первые звёзды – вестники тёплой летней ночи. Ниндзя еле заметно усмехнулся. Он вспомнил, как мечтал в детстве перевернуть все звёзды, чтобы найти ту единственную, что принадлежала бы только ему. Что ж, мечты меняются…
Горизонт залился густой краской цвета стыда, словно ему было, за что раскаиваться… Постепенно горячий оттенок разбавлялся тонами похолоднее, превращаясь в холодную синеву подступающей ночи. Солнце медленно остывало, оставляя свой жар следующему дню, роняя последние капельки тепла, погружаясь в зелёное море…
Так спокойно. Будто в старые добрые времена, когда было не о чем беспокоиться, а мир казался таким необъятным и удивительным, когда Коноха всё ещё была домом родным. Ностальгия редко посещала Орочимару, но сейчас она возникла перед ним так явственно, что он не мог противиться этому чувству.
«Пройдёт ещё немного времени, и эта идиллия навсегда будет разрушена. Коноха исчезнет без следа, и моя мечта осуществится» - размышлял саннин. Но не было уверенности в его утверждениях. Что-то было неправильно. Где-то была допущена ошибка. Но где?
Внезапно слева послышались звуки приближающихся шагов.
«Кабуто? - мелькнуло в голове у Орочимару, - но сейчас он вместе со всеми участниками экзамена находится на территории деревни. Не хотелось бы, чтобы меня заметили здесь и сейчас» - он был уже готов сорваться с места, но какая-то неведомая сила удержала его.
Медленные шаги становились слышны всё отчётливей. На противоположном конце развалин появилась фигура человека. Она явно принадлежала женщине.
«Этого ещё не хватало» - подумал Орочимару, но отступать было уже поздно. Его заметили. Вскоре уже можно было различить, во что была одета нарушительница спокойствия. Это была обычная юката, поверх которой был накинут дорожный плащ. На лёгком ветру он слегка развевался, отчего женская фигурка казалась ещё стройнее. На плече у женщины висел небольшой рюкзак, видимо со всем необходимым для дороги. Голова была опущена, длинные тёмные волосы закрывали верхнюю часть лица, оставляя тень на остальной половине, поэтому Орочимару никак не мог разглядеть, кем же всё-таки была эта женщина. Она приблизилась к ниндзя, и, не поднимая головы, остановилась. Саннин вздрогнул. От неё исходило что-то странное и слегка волнующее. Это становилось интересным. Давно его так никто не интриговал. Молчание продлилось ещё примерно минуту, после чего тишину развеял голос с едва узнаваемой хрипотцой:
- Давно не виделись, Орочимару, - имя она произнесла с таким презрением, будто выплюнула слизняка и, выдержав паузу, добавила, - сенсей…